Opakowanie sterylizacyjne musi spełniać dwie podstawowe funkcje. Po pierwsze, zapewnia swobodną penetrację wnętrza przez czynnik sterylizujący (parę wodną, tlenek etylenu, formaldehyd lub plazmę), umożliwiając skuteczne wyjaławienie zawartości. Po drugie, zabezpiecza wysterylizowane narzędzia przed wtórnym skażeniem mikrobiologicznym podczas przechowywania, transportu i przygotowania do użycia, stanowiąc barierę dla bakterii, grzybów i wirusów.

Torebki samoklejące są gotowym produktem o określonych wymiarach, zamykanym za pomocą paska klejącego, nie wymagającym dodatkowych urządzeń. Rękawy to rolki materiału umożliwiające odcięcie pakietu o dowolnej długości dostosowanej do wielkości narzędzi, ale wymagające zgrzewarki do zamknięcia. Torebki są prostsze i szybsze w użyciu, idealne dla mniejszych gabinetów. Rękawy są bardziej ekonomiczne i uniwersalne, odpowiednie dla placówek sterylizujących duże ilości różnorodnych instrumentów.

Na powierzchni opakowań znajduje się wskaźnik chemiczny typu 1, który zmienia barwę po ekspozycji na czynnik sterylizujący. Typowa zmiana to z jasnego koloru na ciemny lub czarny. Zmiana barwy wskaźnika potwierdza jedynie, że pakiet był poddany procesowi sterylizacji, ale nie potwierdza skuteczności procesu. Do weryfikacji prawidłowości sterylizacji niezbędne jest zastosowanie wskaźników wieloparametrowych umieszczanych wewnątrz pakietu oraz analiza wydruku parametrów z autoklawu.

Różne kolory folii, najczęściej niebieski i zielony, ułatwiają szybką identyfikację zawartości pakietów oraz pozwalają na organizację sterylizowanych materiałów według wewnętrznych procedur placówki. Kolory mogą oznaczać różne rodzaje instrumentów, oddziały lub zestawy zabiegowe. Przezroczystość folii, niezależnie od odcienia, umożliwia wizualną kontrolę zawartości pakietu bez konieczności jego otwierania, co jest istotne z punktu widzenia zachowania jałowości.

Teoretycznie, wysokiej jakości opakowania z prawidłowo wykonanym zgrzewem zapewniają szczelność mikrobiologiczną do 5 lat. W praktyce jednak okres przechowywania zależy od warunków magazynowania. W optymalnych warunkach - suche, chłodne pomieszczenie, minimalna manipulacja pakietami, brak narażenia na wilgoć - pakiety mogą zachować sterylność przez kilka miesięcy do roku. W polskich placówkach, ze względu na często gorsze warunki przechowywania, zalecane są krótsze okresy wynoszące 1-3 miesiące.

Nie, opakowania jednorazowe takie jak torebki i rękawy papierowo-foliowe oraz papier krepowany przeznaczone są wyłącznie do jednorazowego użytku. Powtórna sterylizacja powoduje osłabienie struktury materiału, naruszenie integralności zgrzewów oraz utratę właściwości barierowych. Wskaźniki chemiczne po pierwszym procesie ulegają już zmianie i nie można ich ponownie wykorzystać. Jedynie pojemniki metalowe wielokrotnego użytku, po odpowiednim myciu i wymianie filtrów, mogą być stosowane wielokrotnie.

Cyfry na rękawach określają wymiary w milimetrach. Pierwsza liczba oznacza szerokość rękawa, druga to długość rolki w metrach. W przypadku rękawów z zakładką podawana jest również głębokość fałdy. Przykładowo oznaczenie 100mm x 200m oznacza rękaw o szerokości 10 cm i długości rolki 200 metrów. Oznaczenie 150mm x 50mm x 100m to rękaw z zakładką o szerokości 15 cm, głębokości fałdy 5 cm i długości rolki 100 metrów.

Ostre końcówki narzędzi takich jak skalpele, igły chirurgiczne czy nożyczki należy zabezpieczyć przed pakowaniem do opakowania sterylizacyjnego. Można użyć specjalnych osłonek papierowych zakładanych na ostrza lub wielorazowych osłonek silikonowych odpornych na wysoką temperaturę. Rozwiązaniem są również gotowe wkładki ochronne z papieru medycznego. Zabezpieczenie ostrych elementów zapobiega przedziurawieniu opakowania podczas sterylizacji i przechowywania, co mogłoby prowadzić do utraty sterylności zawartości pakietu.